'Educan' al cerebro para que asimile un placebo como si fuera fármaco

Científicos italianos han descubierto que se puede 'engañar' al cerebro para que un placebo tenga el mismo efecto que un fármaco. En concreto, han demostrado que administrando un placebo a enfermos de Parkinson, 24 horas después de administrarles apomorfina, obtienen un efecto similar.

Según el estudio publicado  en The Journal of Physiology es posible convertir una neurona que no responda a placebos, "no-respondedora", en una que sí lo haga, "respondedora", condicionando a pacientes de Parkinson con apomorfina, un fármaco dopaminérgico utilizado en el tratamiento de la enfermedad.

Cuando se administró un placebo (solución salina) por primera vez, no se indujo cambios asociados en el tálamo (región del cerebro conocida por estar involucrada en la enfermedad). Sin embargo, si se administraba de forma repetida apomorfina antes de la administración del placebo, éste era capaz de aumentar la actividad neuronal del tálamo y producía una mejoría clínica (reducción de la rigidez muscular).

Cuanto más altas eran las administraciones anteriores de apomorfina, mayores eran los cambios neuronales y la mejoría clínica. Los investigadores administraron apomorfina días antes de la implantación quirúrgica de electrodos para aplicar estimulación cerebral profunda, tratamiento para la enfermedad de Parkinson. Durante la cirugía, sustituyeron la apomorfina con un placebo y registraron la actividad de neuronas individuales del tálamo, y evaluaron la rigidez muscular del brazo.

Fabrizio Benedetti, del Departamento de Neurociencia de la Escuela de Medicina de la Universidad de Turín (Italia) y primer autor del estudio, explica en una nota de prensa de la Sociedad de Fisiología (que reúne a científicos de 60 países):

"Estos resultados muestran que es posible enseñar a las neuronas del tálamo a responder a los placebos, de manera que una no-respondedora a placebo se puede convertir en respondedora. Estos hallazgos pueden tener implicaciones y aplicaciones profundas, ya que podemos reducir el consumo de fármacos mediante la explotación de estos mecanismos de aprendizaje".

"Dado que este estudio muestra que hay una memoria de acción de los fármacos, la administración alternativa de fármaco-placebo-fármaco-placebo, etc. significaría que la gente tendría que tomar menos medicamentos, obteniendo el mismo beneficio clínico", continúa. "Si se da un placebo después de cuatro administraciones anteriores de apomorfina, la respuesta al placebo puede ser tan grande como la respuesta al fármaco, y este efecto dura hasta 24 horas. Por lo tanto, un reto futuro será ver si este efecto puede extenderse más allá de 24 horas."

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